Provincia Riad se întinde pe o vastă suprafață și ocupă o poziție centrală în Arabia Saudită. Etapa din 13 ianuarie, contând ca cea de-a 8-a a ediției, s-a desfășurat în sudul capitalei țării gazdă, pe trasee diferite pentru concurenții aflați sub aripa FIM și FIA, ambele trasee având distanțe similare de peste 480 de kilometri. Porțiuni impresionante cu dune au stârnit apetitul concurenților ce de-a lungul edițiilor au deprins abilități excelente de orientare în acest tip de relief, tot aceștia fiind nerăbdători de a ajunge în Pătrimea Goală (Empty Quarter) pentru a-și satisface 'pofta'. Totuși, ziua de ieri a fost în cea mai mare parte despre concentrare, punctul cheie în menținerea unei balanțe echilibrate între pilotaj și navigație, aspecte fără de care orice victorie devine imposibilă. În afara urmelor și cărărilor deja existente, motocicliștii dar și echipajele au fost puse la încercare, fiind nevoiți să se ghideze atent între dealuri fără a risca vreun moment ce le-ar fi putut risipi tot efortul de până atunci, în timp ce pe zonele mai rapide, multitudinea urmelor le-a complicat misiunea navigatorilor. Datorită versatilității, dar și experienței lor, Daniel Sanders și Henk Lategan au reușit să-și păstreze poziția de lideri ai categoriilor la care aleargă, ceea ce n-a fost altceva decât un pas important pentru ultimele zile de concurs rămase.
Debutul specialei a fost marcat de un eveniment nefericit, asta după ce Pablo Quintanilla s-a prăbușit din șaua motocicletei sale la kilometrul 133, rănindu-se destul de grav la umăr. Luciano Benavides și Adrien van Beveren s-au oprit de îndată ce au ajuns în dreptul său pentru a-l ajuta, reluându-și mai apoi parcursul cu un ritm incredibil de rapid. După ce au fost re-creditați cu timpul petrecut ajutându-și colegul rănit, argentinianul și francezul au ocupat primele două locuri pe podiumul zilei, în această ordine, separați de 2m8s.
Tosha Schareina a fost, prin urmare, doar un câștigător provizoriu al etapei, dar evoluția sa i-a permis totuși să recupereze 3m30s în lupta sa împotriva lui Daniel Sanders, și asta s-a datorat într-o oarecare măsură și faptului ca australianul a fost nevoit să deschidă calea după victoria sa din ziua anterioară. Cu toate acestea, timpul pierdut în fața sportivului Honda nu îl îngrijorează pe lider, și asta pentru că se bucură încă de un avantaj de 11 minute, ceea ce reprezintă o diferență suficient de avantajoasă înaintea următoarelor trei etape, fiind foarte probabil să fie și decisive pentru victoria ediției.
Henk Lategan este recidivist veritabil: nu numai pentru că a câștigat a doua etapă din acest an, ci și pentru că a câștigat la Riad, locul unde a obținut și primul său succes de etapă, la ediția din 2022. TOP3-ul zieli a fost completat, în ordinea enumerării, de coechipierul și compatriotul său Guy Botterill - la 1m47s diferență - și Mathieu Serradori, la alte 2m17s.
Performanța aceasta i-a oferit un moment de respiro sud-africanului, care s-a mai desprins puțin de urmăritorul Yazeed Al Rajhi, diferența înaintea etapei aflate în derulare în acest moment crescând la 5m41s. Mattias Ekström, al doilea pe traseu în dimineața zilei de ieri, rămâne în continuare să completeze podiumului provizoriu, la o diferență de 28m55s de timpul de referință. Pentru Nasser Al-Attiyah, ziua nu a fost foarte bună, și asta pentru că qatarezul a mai pierdut timp în favoarea suedezului.
Un nou nume și-a făcut apariția pe lista câștigătorilor de etapă din clasa Challenger, datorită succesului obținut de tânărul spaniol Pau Navarro în vârstă de 19 ani, cel care a fost mai rapid cu 1m23s decât olandezul Paul Spierings. Totuși, duelul celor doi este departe de orice miză, și asta pentru că Nicolas Cavigliasso conduce în clasamentul cumulat provizoriu cu un avantaj 25 de minute în fața lui Gonçalo Guerreiro, cel care nu s-a lăsat detronat de pe locul 2, încă de la începutul raliului.
Brock Heger continuă să facă progrese onorabile în clasa SSV, fără să se obosească prea mult. La doar prima sa participare, americanul a înțeles deja că postura în care se regăsește îi poate lăsa pe alții să-și 'rupă gâtul' pentru victoria etapelor, și asta pentru că sportivul are în prezent un avantaj de o oră și 41 de minute în fața lui Xavier de Soultrait. Contrar strategiei americanului, Jeremias Gonzales Ferioli a comutat pe modul 'full-atack', obținând al doilea succes de etapă consecutiv.
Cehul Martin Macik a bifat și cea de-a patra victorie de etapă a ediției, majorându-și avantajul la 2 ore și 29 de minute în fața olandezului Mitchel van den Brink. Deși nu mai poate privi în față, acesta din urmă trebuie să-și canalizeze atenția asupra a ceea ce se află în urma sa, după ce Aleš Loprais este în căutarea detronării, la doar 6 minute în spatele lui van den Brink.
Guillaume De Mévius: "Vreau să uit ziua asta. Pot ?"
Declarația etapei vine de la Guillaume de Mévius, care spre deosebire de acum câteva zile, când a ținut prima pagină datorită victoriei sale, ziua de ieri a fost total opusă. Belgianul care a terminat ediția anterioară pe poziția secundă la doar prima participare în clasa de top Ultimate, a avut o zi de coșmar în etapa a opta a acestei ediții. Deși în etapele anterioare a arătat că este demn de rangul de pilot de top, De Mévius a întâmpinat prea multe probleme tehnice a repeta performanța realizată cu o zi înainte alături de noul său navigator Mathieu Baumel.
"A fost o etapă dificilă pentru noi. Am avut o problemă tehnică la începutul etapei, după circa o sută de kilometri. A trebuit să ne oprim să remediem totul și când am repornit a trebuit s-o facem doar cu trebuit tracțiunea față. Mai pe scurt, a fost foarte greu, mai ales că eram în praful tuturor celor din față. Mai mult decât atât, a trebuit să abordăm altfel dunele, și asta pentru că o mașină cu tracțiune față în dune nu este ceea ce trebuie. Repet, a fost o zi grea, una foarte grea, dar acesta este specificul competiției, plin de imprevizibil și dificil."
Legenda a părăsit cursa prematur
O prezență spectaculoasă și notabilă în Raliul Dakar s-a oprit prematur. Protagonistul nostru a mai comis și greșeli în prima parte a carierei sale, abandonând prematur la primele două încercări - în 2013 și 2014 - respectiv și în 2017. De atunci, Pablo Quintanilla a devenit un pariu sigur pentru echipele alături de care a participat, totul după ce a terminat cu bine ultimele șapte ediții ale Raliului Dakar, fiind singurul motociclist de top care se putea lăuda cu un asemenea record. Doar că, Quintanilla nu va putea ridica cifra la 8, din cauza unei accidentări după kilometrul 133. Accidentat destul de grav la umăr, dublul campion mondial FIM (în 2016 și 2017) a trebuit să depună armele la cel de-al 13-lea Dakar al său. Caravana ediției din acest an a pierdut astfel cel mai experimentat motociclist oficial, care a terminat pe poziția secundă la edițiile din 2020 și 2022. În ciuda acestui fapt, Honda rămâne cea mai bine reprezentată echipă din fruntea luptei pentru victorie. Japonezii mai au patru sportivi în cursă, toți în top 5 - cu Schareina pe 2, Van Beveren pe 3, Brabec pe 4 și Howes pe locul 5. Practic, le lipsește doar primul loc, ocupat în acest moment de Daniel Sanders, pe care 'roșii' vor face tot posibilul pentru să-l surclaseze înainte de sosirea în Shubaytah.
Numărul zilei: 286
Atât de multe întâmplări, încât nimeni n-a sesizat o absență atât de importantă. Foarte puțini au fost atenți la faptul că una dintre figurile sinonime cu Raliul Dakar, a lipsit din etapa din urmă cu două zile, deoarece Giniel de Villiers a părăsit competiția mai repede decât era cazul, pentru prima dată de la debutul său din 2003 în Dakar. Sud-africanul, cel care a câștigat prima ediție sud-americană a Dakarului în 2009 într-un Volkswagen Touareg, nu numai că s-a bucurat de o rată de finalizare de 100% la primele sale 21 de participări, dar a și urcat pe podiumul general de opt ori. În total, actualul pilot al celor de la Toyota a luat startul în 286 de etape consecutive, cu un cumul de 18 victorii de etapă. Doar că, ediția cu numărul 47 a competiției n-a fost cu noroc, Giniel fiind obligat să se retragă din cursă pe fondul unei comoții suferite de Dirk Von Zitzewitz, navigatorul cu care a câștigat în 2009.
Performanța etapei
Pentru o bună perioadă, Mathieu Serradori nu și-a văzut cu ochi bun propria-i reputație, considerând că anumite succese ale sale precum ar fi victoria sa de etapă din 2018 dar și statutul său de 'ghimpe' în coastele echipajelor de top - ceea ce i-a și permis să urce pe poziția a 7-a în clasamentul general final în 2022 - nu sunt decât simple întâmplări de conjunctură pe care nu le merita. Noua sa provocare constă în transformarea duo-ului pe care îl formează cu Loïc Minaudier, într-unul demn de luat în calcul pentru lupta la vârf a Dakarului. Acest lucru pare să funcționeze începând din a doua săptămână, francezul dovededind prin performanțele sale că țelul său se conturează. La volanul modelului CR7 T1+ pe care l-a ales în acest an, Serradori nu a cedat controlul pe care îl are asupra locului 6 în clasamentul general, iar rezultatul de ieri îl aduce la mai puțin de trei minute de Mitchell Guthrie. Totuși, TOP5-ul este puțin cam departe pentru ambițiile electricianului francez originar din zona Var, cel ce și-a dezvoltat proiectul în strânsă colaborare cu echipa sud-africană a secolului 21. Performanța fină a modelului CR7 a fost întărită de prezența pe locul 4 în etapa zilei de ieri a coechipierului său Brian Baragwanath.
Etapa cu numărul 9, aflată încă în desfășurare în acest moment, implică un total de 589 kilometri din care 357 kilometri fiind proba specială. Etapa se desfășoară pe un traseu comun pentru toți concurenții și se încheie în Haradh, ultima oprire înainte de Empty Quarter și bivuacul din Shubaytah, unde echipajele vor poposi până la finalul raliului din 17 ianuarie.
Comments